El Canal de Panamá tomó dos decisiones distintas esta semana, y conviene no mezclarlas. Por un lado, aplicó la primera restricción de tránsitos de todo 2026 por la sequía. Por otro, decidió mantener el calado en 48 pies, en vez de reducirlo como tenía programado. Una aprieta, la otra da un respiro. Ambas responden a la misma causa de fondo: la falta de agua en la cuenca que alimenta la vía interoceánica.
La primera restricción de tránsitos del año
Desde el 3 de septiembre, el Canal bajó de un promedio de 36 a 34 tránsitos diarios de buques. Es la primera vez que esto ocurre en 2026. La referencia más cercana es la crisis hídrica de 2023, cuando las restricciones llegaron a limitar el paso a solo 22 buques diarios. Ese mismo jueves había 99 naves en fila para cruzar. De ellas, 94 tenían reserva y 26 eran de tipo neopanamax, los buques de mayor calado que usan la ampliación operativa desde 2016.
La medida específica redujo los cupos diarios en las esclusas neopanamax de 10 a 9, y en las panamax de 26 a 25. A partir del 15 de septiembre, los tránsitos totales bajarán aún más, a 32 diarios.
Por qué está pasando esto
El Canal se alimenta de los lagos artificiales de Gatún y Alhajuela. Esa misma cuenca, además, suple de agua a la mitad de la población de Panamá. Entre mayo y agosto, esa cuenca registró un déficit de lluvias del 34 %, según datos oficiales, asociado al fenómeno de El Niño. La administración del Canal ya advirtió que la situación podría empeorar. Esto pasaría si El Niño se fortalece y se extiende hasta la temporada seca panameña, entre enero y abril.
El calado, en cambio, se mantiene por ahora
Aquí está la parte que sí trae algo de alivio. El calado es la profundidad de la parte sumergida del buque, y determina cuánta carga puede llevar sin comprometer la seguridad del tránsito. Se redujo a 48 pies el 2 de septiembre, la segunda de cinco reducciones programadas. Pero la siguiente baja, a 47,5 pies, estaba planeada para el 1 de octubre. Quedó pospuesta «hasta nuevo aviso», según confirmó la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) el 5 de septiembre.
Mantener el calado en 48 pies le da a los operadores de buques neopanamax más certeza. Pueden planear sus operaciones sin tener que reducir carga de inmediato. La ACP aclaró que seguirá evaluando los niveles del lago Gatún y las proyecciones de lluvia antes de decidir si retoma el cronograma original.
El dato que revela otra cara del problema
El precio de los cupos en subasta para buques sin reserva promediaba USD 55.000 a principios de año. Hoy supera los USD 5 millones.
Ese salto no se explica solo por la sequía. Según analistas citados por EFE, la causa es la crisis en el estrecho de Ormuz. Está llevando a transportistas de gas licuado de petróleo (GLP) y gas natural licuado (GNL) a redirigir sus rutas hacia el corredor América-Asia. El paso por Panamá les garantiza llegar a tiempo, y están dispuestos a pagar sumas extraordinarias por un cupo sin reserva con tal de asegurarlo.
Por qué esto también afecta a Colombia
El Canal de Panamá atiende principalmente tres rutas: Costa Este de EE. UU.-Asia, Costa Este de EE. UU.-Costa Oeste de Suramérica, y Europa-Costa Oeste de Suramérica. Buenaventura, el principal puerto colombiano sobre el Pacífico, está justo en esa segunda ruta. Cualquier carga que se mueva entre la costa este de Estados Unidos y Buenaventura, ya sea import o exportación, depende directamente de que el Canal siga operando con normalidad.
Menos tránsitos diarios significan más competencia por el mismo espacio de paso. Eso puede traducirse en mayores tiempos de espera para los buques que sirven esa ruta. En el peor de los casos, las navieras ajustan itinerarios o priorizan otros mercados con mayor margen, como el que hoy pagan los buques de gas que huyen de la crisis en Ormuz. Como ya explicamos al analizar los fletes hacia Sudamérica esta semana, la región ya está sintiendo presión desde varios frentes a la vez. El Canal de Panamá es uno de los más directos para la carga que entra o sale por el Pacífico colombiano.
En Fenix seguimos de cerca cada ajuste que anuncia la ACP, porque una restricción en Panamá puede reordenar en cuestión de días los itinerarios que conectan a Colombia con sus principales socios comerciales.
Fuentes consultadas
¿Necesita anticiparse a los ajustes del Canal de Panamá en su próximo embarque?
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